Joaquim José da Silva Xavier nasceu na Fazenda do Pombal, no distrito de mesmo nome, à margem direita do Rio das Mortes, na cidade de São José d’El Rei (atual Tiradentes), em Minas Gerais, no ano de 1746, sendo batizado na extinta capela de São Sebastião do Rio Abaixo, em 12 de novembro do mesmo ano. Era ele filho (quarto filho, dentre sete) do reinol Domingos da Silva Santos, proprietário rural, e da brasileira Maria Antonia da Encarnação Xavier. Seu pai, português, fora conselheiro municipal em São José d’El Rei.
Aprendeu a ler e a escrever com sua mãe, antes mesmo de frequentar regularmente a escola. Quando contava nove anos de idade, falece sua mãe e, logo dois anos depois, também seu pai. Com essa morte prematura dos pais, a família logo se vê endividada e, desse modo, em pouco tempo, perde as suas propriedades: fazenda, mineração, escravos e duas casas.
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